うみへび座 | 星座と神話 | 天体写真の世界

うみへび座 Hydra

うみへび座は、春が見頃の星座で、全天で一番長く大きな星座です。星座の大きさが100度以上もあるため、うみへびの頭部が南中してから尻尾の先が南中するまで、実に６時間程度のズレが発生します。

うみへび座の長い星々の連なりは、夜空に横たわる巨大な「うみへび」を想像させてくれます。しかし大変長く大きいため、全景を観察しようと思えば、南方向が開けた星空の綺麗な場所まで出かけなければなりません。

うみへび座の歴史は古く、バビロニアの星図の中にも蛇の形が描かれています。プトレマイオスの４８星座の中でも登場し、極めて大きな星座にもかかわらず昔から分割されずに「うみへび」として描かれていたことになります。

うみへび座の写真このうみへび座は、ギリシア神話の中ではヒュドラとして登場しています。このヒュドラは、ギリシア・アルゴス地方のレルネの沼に住む怪物で、九つの首を持つ大きな水蛇でした。

あるとき、ヘラクレスがこの沼地に住むヒドラの退治を依頼されます。ヘラクレスは、ミュケナイ王エウリュステウスから、12の難業を言い渡されますが、その一つがこのヒュドラ退治でした。

ヒュドラは、頭を切り落としても新たな角が生えてくる恐ろしい怪物でした。さすがの怪力ヘラクレスもこれには閉口してしまいますが、首を切ったら直ぐに松明であぶって焼くことで、ヒュドラを退治することができました。

このヘラクレスを苦しめたヒュドラが天に上げられて、うみへび座になったということです。

うみへび座のα星がこのアルファルドです。「孤独な星」という意味を持つ星で、この周りには明るい星がないので、２等星でもよく目立つ星です。トヨタ自動車の車種にアルファードという車がありますが、英語の綴り「Alphard」は同じです。このうみへび座のアルファルドから命名したのでしょうか。

うみへび座を有名にしている理由の一つとして、この美しいM83銀河が存在していることがあげられます。南の回転花火銀河と呼ばれるM83銀河は、見事な均整を保った渦巻き銀河で、双眼鏡で覗いても、ぼんやりとその形がわかるほど明るく美しい天体です。

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